Un pesante fardello

La sentinella dell’Egida aprì la porta e si fece da parte per lasciarla passare, salutandola con un cenno del capo. Dietro di lui, le stanze del Basileus erano avvolte nell’oscurità, l’atmosfera densa di incenso e dell’inebriante fragranza degli unguenti. Mentre i suoi occhi si abituavano alla penombra, Temera distinse gli arazzi che ricoprivano quasi ogni parete della stanza. Ognuno raffigurava una svolta fondamentale nella storia di Asgartha: qui, il culmine della Guerra delle Tre Fazioni, quando Chiara Caceres e i Clan Lyra posero fine al conflitto; lì, l’inaspettato e salvifico intervento di Wanjiru durante la Guerra della Separazione… Questi arazzi consumati testimoniavano i secoli bui di Asgartha, le prove che avevano segnato la storia della Prima Città e delle sue Province. Erano tanto un ricordo quanto un promemoria dell’importanza del Patto, del precipizio che minacciava di aprirsi se non fossero stati abbastanza vigili, se non avessero vegliato adeguatamente su questo patto.

«Eminenza, l’Ammiraglio Singh è arrivato», proclamò la guardia con tono solenne e composto.

«Grazie, Harshad. Può andare», rispose una voce sicura dall’altra parte della stanza.

Il guardiamarina batté i tacchi secondo il protocollo, mettendosi sull’attenti prima di chiudere con cura la porta alle sue spalle.

Il Basileus era in piedi di fronte a lei, nel telaio della finestra. La sua sagoma, ora leggermente curva, si stagliava contro il cielo azzurro, una sagoma scura che contrastava con la vivacità dell’esterno. Temera poteva udire il grido acuto dei gabbiani, sentire l’odore inebriante degli spruzzi del mare che provenivano dalla baia sottostante.

«Eminenza», disse, stringendo le mani dietro la schiena.

«Vorrebbe essere così gentile da unirsi a me sul balcone, per favore? Vorrei mostrarle qualcosa, se me lo permette», chiese il Sovrano.

Temera avanzò, passando accanto a un grande tavolo pieno di pergamene, mappe e libri rilegati. Al centro, una mappa dettagliata della Penisola, che rappresentava l’intero Mondo Conosciuto, era stata spiegata e ampiamente annotata. Così vasta eppure così isolata, interamente circondata dai mari: la Cierna a nord, la Biela a sud…

Su una credenza, intravide reliquie del Mondo Antico, miracolosamente preservate dalla Confluenza: un elmo crestato leggermente arrugginito, il cui emblema era stato quasi completamente cancellato dal tempo, un antico simbolo composto da una base da cui spuntava quello che sembrava un fiore di metallo… Per un attimo, il suo viso si rifletté in uno specchio incrinato, anch’esso preservato dal respiro del Tumulto per un capriccio della storia. Se i suoi capelli, raccolti in uno chignon secondo le regole militari, un tempo erano stati neri corvino, ora erano striati da linee biancastre. La sua carnagione scura, che alcuni descrivevano come austera, era venata da qualche ruga e macchie senili. Anche lei sarebbe presto diventata una reliquia, pensò, non senza un certo sarcasmo.

‘Avvicinati.’

Temera si sistemò l’uniforme della marina e uscì sulla terrazza, facendosi strada tra le tende trasparenti che svolazzavano ai lati della finestra, trasportata dalla brezza mattutina. Il sole non era ancora riuscito a dissipare completamente il freddo della notte, sebbene fosse già alto nel cielo. Miriadi di uccelli marini volteggiavano sopra la laguna, come aquiloni sospesi lungo la volta celeste: sule, procellarie, gabbiani, albatros e altri cormorani…

Basileus Avkan ruun-Heshkari aveva appoggiato le mani sulla ringhiera, contemplando la città sottostante. Scrutò i quartieri a livello del mare, fissò le scogliere pallide del nuovo quartiere di Renkairi, come se vedesse la capitale per la prima – o l’ultima – volta. Temera gli stava accanto, lasciando il monarca alle sue fantasticherie, malinconiche o nostalgiche che fossero.

Anche lei cominciò a contemplare la Prima Città, il vibrante balletto dei dirigibili, il procedere sinuoso e pigro dei tram che attraversavano la città. Osservò il quartiere Ruzzante e la sua Opera, le modeste abitazioni di Fosa. Ma fu soprattutto la monumentale struttura del Monolite ad attirare la sua attenzione, quasi inchiodata verticalmente sopra le loro teste. La fortezza volante oscurava gran parte del cielo, proiettando la sua ombra sulla laguna. Il Bastione Ordis ruotava lentamente su se stesso, come un faro che fissa l’orizzonte; ogni sfaccettatura della bipiramide rifletteva la luce del sole come un gigantesco prisma.

“È una strana sensazione, simile al languore, guardare i giorni passare in questo modo.”

L’ammiraglio Singh si rivolse al Basileus, leggermente perplesso. Anche lui era stato segnato dal tempo: la sua barba era ora più bianca che castana e le sue spalle più fragili di un tempo. Ma anche dopo più di trent’anni di regno, non aveva perso nulla della sua presenza, e i suoi occhi, tinti di kajal e grigi come l’acciaio, sembravano ancora acuti come sempre.

“Avrei pensato che avresti provato soddisfazione, invece”, rispose lei, imperterrita.

“Ogni mattina, la clessidra che annuncia la fine del mio regno si svuota un po’ di più. Non fraintendermi, è qualcosa che attendo con impazienza e non ho alcun desiderio di prolungare il mio mandato oltre ogni ragionevolezza. Ma non posso fare a meno di provare una certa apprensione. Il Corpo di Spedizione è l’opera della mia vita e questo capitolo sta inesorabilmente cambiando”, spiegò.

“Puoi stare tranquillo su questo punto. «La tua iniziativa è probabilmente l’impresa più audace e ambiziosa dalla fondazione di Asgartha», lo rassicurò.

«Forse. Sulla carta, la sua nobiltà è innegabile. Ma in pratica, questa impresa è piena di molte altre implicazioni. Mandare cittadini coraggiosi verso pericoli che potremmo anche non sospettare è una di queste», si lamentò.

«Questo è il destino di esploratori e pionieri», rispose lei.

«Parli molto come Abelen Sundström», ridacchiò il Basileus.

«Possedere anche solo una frazione del suo coraggio basterebbe a soddisfarmi. No, mi riferivo semplicemente alle motivazioni che spingono gli avventurieri ad avventurarsi nell’ignoto. È una vita di prove, certo, e di sacrifici. Ma alcuni potrebbero trovare la gloria, mentre altri potrebbero trovare la bellezza o una nuova alba. La Terra Incognita pullula di segreti, di meraviglie, che nessun umano ha ancora contemplato. È una vita degna di essere vissuta, nonostante il pericolo e il martirio.

Avkan rimase in silenzio per un attimo, immerso nei suoi pensieri.

«Sa cosa ha motivato questo fantasioso piano?» chiese.

«Fantasioso, Eminenza?»

«Parlo del Corpo di Spedizione.»

Temera si prese un momento per soppesare la domanda.

«Non fate mistero di nutrire una passione ardente per le imprese dei grandi esploratori, Eminenza», rispose.

Il Basileus si voltò verso di lei con un sorriso.

«Hai ragione in parte. È un sogno d’infanzia che ha dato vita a questa idea; le storie che circondano Sundström o Asdrubal hanno sempre ispirato la mia ammirazione… Ma ciò che ha trasformato questo sogno in una soluzione è semplicemente la necessità», spiegò.

Temera aggrottò la fronte, perplesso.

«Guardati intorno. In verità, presto ci sentiremo stretti ad Asgartha, anche se non tutti ce ne rendiamo ancora conto. È solo questione di tempo. Quest’Oasi è la nostra casa, la nostra culla, ma arriva sempre un momento in cui l’uccello deve lasciare il nido. Continuare a crescere senza espandere i nostri orizzonti invita alla discordia e alimenta inimicizie. Evolvere in isolamento può solo portarci al decadimento. È esponendoci al mondo e a tutto ciò che contiene, che possiamo veramente prosperare.

“Temete un collasso della nostra società?” chiese.

«La sua esistenza è sempre appesa a un filo, e l’umanità cammina sempre sul filo del rasoio. Basta un solo passo falso per far pendere l’ago della bilancia. Da una parte, il Tumulto rimbomba. È sempre lì, ai margini della nostra visione, pronto a travolgerci al minimo passo falso. E dall’altra, ci sono i nostri errori, le nostre fratture interne, giustificate o meno. L’ideale dell’Alleanza è perennemente intrappolato tra questi due fuochi, tra l’incudine e il martello. È fragile e deve essere coltivato. Perché in realtà, è inconfutabile che siamo più forti insieme che divisi.»

«Allora, è questa la vera ragione dell’Impresa di Riscoperta? Creare un diversivo per impedirci di distruggerci a vicenda?» chiese.

«Non sono così pessimista, Ammiraglio. L’Impresa di Riscoperta si basa sulla speranza più che sulla paura. Ma questa verità fa parte dell’equazione. O forse è solo un’eredità di famiglia?» Non si dice forse che la mia famiglia abbia sempre avuto legami più forti con i Bravos?

Temera notò la punta di ironia nelle parole del suo Sovrano e si concesse un sorriso discreto. La discendenza di Avkan risaliva a Heshkari, luogotenente del primo Gran Re e fondatore della Fazione Bravos, e questa informazione era di dominio pubblico. Il Basileus si appoggiò alla ringhiera, osservando una chiatta attraccare al baluardo del Monolito per scaricare il suo carico.

“Sono accusato di aver accumulato enormi quantità di risorse per alimentare le forze di esplorazione. Aerolithe e Kelon, in particolare. Ma queste critiche a volte veementi non tengono conto di un triste fatto: le nostre risorse stanno diminuendo inesorabilmente. Le miniere di Suspira si stanno svuotando, i rendimenti diminuiscono ogni anno. I nostri scienziati ora sanno che Kelon è più abbondante nelle distese del Tumulto.” Non fare nulla e subire una crisi più grave tra qualche decennio, o agire ora a scapito degli Asgarthi per servirli meglio in seguito… Questa è la seconda verità, una verità energica. Dobbiamo guardare oltre i nostri confini se vogliamo continuare ad alimentare la marcia del progresso a lungo termine, come sostiene l’Assioma…

Temera annuì a queste oscure rivelazioni, lo sguardo perso nella distanza. Lontano, oltre la vastità del Muir Concordia, il cielo aveva il colore di una tempesta e odorava di pioggia. Il Basileus posò una mano sulla spalla dell’Ammiraglio.

“Vieni con me, per favore?”

Il Basileus scese una rampa di scale e imboccò il lungo corridoio che costeggiava le sue stanze. Il ritmo dei suoi passi, nascosto sotto la pesante tunica, era volutamente lento e misurato, invitando alla riflessione e alla tranquillità. Temera si limitò a seguirlo nella sua passeggiata. Avkan si era ritirato in un silenzio meditativo, interrotto solo dal tamburellare del suo bastone sul pavimento di marmo, e lei non desiderava disturbarlo nella sua contemplazione. Il suo sguardo si posò di nuovo sulla vastità del mare, dove incombeva una nave, probabilmente diretta a Porto Novo o all’Arsenale. Da dove si trovavano, si affacciavano sui rigogliosi frutteti e boschetti dell’Asterion e, in loro continuità, sull’immacolato splendore della Kuningasplatz. Ancora più lontano, la Fonderia, attiva giorno e notte, emetteva i suoi vapori iridescenti sotto i giardini sospesi e surreali del Kadigir. La posizione del palazzo dell’Asterion le sembrò improvvisamente ovvia: da lì si poteva abbracciare l’intera città, dai quartieri marittimi alle ripide alture dell’Acus.

“Volevo che comprendeste tutte le implicazioni di questa spedizione.”

“Per quale motivo, Eminenza?”

Avkan si sedette su una panchina, abbassandosi lentamente e con una certa rigidità. Appoggiò il bastone contro un muro prima di sospirare.

“Per quanto mi riguarda, il traguardo è ormai in vista. Ma questa scadenza è anche una linea di partenza. Quando il Corpo di Spedizione salperà per Caer Oorun, mi dimetterò dai miei incarichi, come promesso trent’anni fa.”

Si voltò verso di lei, improvvisamente di fronte a lei.

“Ecco perché ho bisogno di qualcuno di cui mi fido, qualcuno che possa prendere il mio posto e sorvegliare le forze di esplorazione.”

Temera lo guardò incredula.

“Vuoi…”

‘A te il comando del Corpo di Spedizione, sì, per garantire la sicurezza degli uomini e delle donne che si sono offerti volontari. Abelen stessa ha proposto il tuo nome e il Consiglio Privato ha votato a maggioranza a tuo favore tra tutti i candidati proposti.’

‘Ma non sono membro di nessuna Fazione.’

‘E questo è qualcosa che ha fatto pendere la bilancia a tuo favore. Non desidero che una Fazione prenda il sopravvento su un’altra. Almeno non in modo definitivo. La tua posizione garantirà la neutralità dell’Impresa di Riscoperta. Tuttavia, sarà un gioco di equilibri. Dovrai garantire un’impeccabile equità in questa impresa, e questa è solo una piccola parte del peso che ricadrebbe sulle tue spalle, se accettassi questo incarico.’

‘Mi onori, Eminenza.’

‘È stata una decisione collettiva, non il semplice capriccio di un vecchio in procinto di deporre la corona. Siete straordinariamente competenti e sapete guidare le truppe anche in condizioni estreme. E inoltre, potrete contare su numerosi ufficiali provenienti da ogni angolo del Mondo Conosciuto, oltre che sugli Eidolon, naturalmente.

Toccò ora all’Ammiraglio rimanere senza parole, sorpreso da questo onore inaspettato.

“Ma c’è un’ultima verità che non vi ho ancora detto. La più importante sotto molti aspetti.”

Il Basileus contemplò la Città su cui aveva vegliato per molti anni.

“Nonostante le prove e gli ostacoli, abbiamo reso la Penisola un paradiso. Questa terra di accoglienza è diventata una casa prospera e armoniosa. I nostri antenati hanno lavorato per questo, per darci questa vita agiata. Erano guidati dalla speranza, dall’ideale della Concordia, nonostante i dubbi e i passi falsi. Quest’idea ci ha uniti, ci ha sostenuti e ci ha sostenuti fino a oggi. E non possiamo lasciarla appassire e morire. È tempo di volgere lo sguardo verso l’esterno. Di affrontare il Tumulto e scacciarlo. È nostro dovere stabilizzare il mondo.

Temera scrutò il vecchio monarca con stupore.

«Pensi che sia possibile?»

«Se abbastanza persone condividono questo sogno, la storia ha dimostrato che è possibile. Il Tumulto ha una fonte. Ne sono certo.»

Il Basileus la guardò con gentilezza. La conosceva abbastanza bene da sapere che stava studiando ogni informazione che le aveva trasmesso, analizzando le varie ramificazioni, setacciando la complessa rete di implicazioni di quella decisione. Sospirò e inspirò l’aria salata, chiudendo gli occhi, aspettando pazientemente la sua risposta.

«Le Fazioni dovranno essere al centro dell’operazione», disse infine, giungendo alla fine della sua riflessione. «Sono tutte necessarie, ma saranno inevitabilmente in competizione. Ognuna avrà una visione diversa, obiettivi contraddittori. Eppure, dovranno cooperare affinché l’impresa abbia una possibilità di successo.» Sarà necessario inquadrare la loro partecipazione, orientare le loro ambizioni verso la realizzazione di questo obiettivo comune.

‘Stabilire le regole del gioco e arbitrarle con fermezza.’

‘In breve, un quadro di riferimento per esprimere i propri disaccordi senza rischiare un conflitto aperto.’

‘Esattamente.’

‘Serve un’autorità la cui neutralità non possa essere messa in discussione, capace di analisi, anticipazione e controllo. Una mano abbastanza ferma da incutere rispetto, pur consentendo a tutti di esprimere le proprie opinioni e influenzare la strategia.’

‘Un perfetto funambolo, capace di camminare sul filo del rasoio, davvero.’

Temera annuì. Percepiva il pesante fardello che le sarebbe gravato sulle spalle, ma era chiaramente sedotta da questa prospettiva. Il Basileus aveva scelto abilmente le sue parole e le sue argomentazioni, come era sua abitudine. Per più di trent’anni, aveva manovrato, corteggiato, tessuto la sua rete politica con sorprendente sagacia. Non c’era da stupirsi che fosse riuscito a catturare la sua attenzione così facilmente.

“Allora, cosa ne dici, amico mio? Condurrai queste anime coraggiose nella Terra Incognita?”

Singh lanciò un’occhiata nuova al vecchio monarca. La sua impresa non era il sogno esuberante e sfrenato di un sovrano stravagante. Era l’incarnazione della Concordia, la speranza di un mondo migliore manifestata nella realtà. Teneva alta quella torcia, come un faro brandito nell’oscurità, uno stendardo attorno al quale radunarsi… Temera sorrise mentre si voltava verso l’orizzonte, quella sottile linea che presto sarebbe diventata la sua casa.

Abile politico e diplomatico, Avkan proviene da una nobile e illustre stirpe che risale alla fondazione di Asgartha. Eletto Basileus all’età di quarantun anni, fece ratificare un decreto che gli consentiva di regnare fino alla realizzazione del suo grande progetto: il Corpo di Spedizione. Ora, a settantadue anni, è sul punto di vedere il suo sogno realizzato, ma convincere le Fazioni e i vari organi statali non è stato facile. Mentre i Bravos elogiarono immediatamente la sua iniziativa, altre Fazioni furono più scettiche, costringendolo a impiegare tutte le sue doti oratorie e tattiche per rivedere il loro giudizio. Riuscì a convincere gli Axiom offrendo loro l’opportunità di radunare altri Kelon, gli Ordis convincendoli che si trattava di una necessità sociale. Per ottenere l’approvazione dei Lyra, gli lanciò la prospettiva di riscoprire i figli perduti dell’umanità. Per gli Yzmir, si trattava della possibilità di apprendere di più sui segreti dell’universo. Tuttavia, se dovesse schierarsi con una fazione in particolare, sarebbe quella dei Muna. Crede fermamente che l’umanità e i suoi alleati abbiano un ruolo da svolgere nel ristabilire l’equilibrio del mondo, stabilizzandolo frenando i venti del Tumulto. La cosa più impressionante è che, nonostante tutte queste manovre e negoziazioni, non ha mai mentito, non ha mai compromesso la sua visione e l’ideale che, per lui, costituisce la Concordia. L’umanità e i suoi alleati senzienti devono rimanere un solo popolo, unito e compassionevole. Tutte queste poste in gioco sono reali e complementari per lui, come i pezzi di un puzzle che devono essere assemblati per sperare nel successo. Oltre vent’anni fa, ha promesso di farsi da parte una volta lanciato il Rediscovery Endeavor, e intende onorare tale impegno. Ecco perché ora cerca di circondarsi di individui in grado di perpetuare questo ideale e portarlo alla sua manifestazione definitiva nel mondo.