Solstizio

Zim, boom, tatatatata! Pim, pow, ratatatatata!

La banda di ottoni marcia lungo la strada gremita, mentre trombe e sousafoni echeggiano, i piatti si scontrano e i tamburi rimbombano in un caos gioioso. Nev si guarda intorno, osservando la folla che segue la sfilata o che si agita tra le varie bancarelle. I bambini giocano a lancio degli anelli, a battere le lattine e a “whack-a-mole”. Anche gli adulti si uniscono all’azione con giochi di mazze, cerchi e sacchi da boxe meccanici al gigantesco luna park. L’atmosfera è elettrica, quasi febbrile, mentre l’intera città di confine sembra essersi trasformata in un’unica gigantesca fiera.

Zim, boom, tatatatata! Pim, pow, ratatatatata!

Il rumore della sfilata inizia ad attenuarsi mentre Nevenka aspetta (im)pazientemente il suo cibo. Davanti a lei, calamari grigliati sfrigolano sulla brace. Le viene l’acquolina in bocca. Ah, tutti quei piccoli kraken, allineati uno accanto all’altro, in attesa di essere divorati. Il profumo della salsa teriyaki le raggiunge il naso, facendole venire ancora più l’acquolina in bocca. Il venditore ambulante tira fuori due spiedini dorati e fumanti dalla griglia e li porge al cliente davanti a lei. Il suo stomaco brontola con rabbia. Grrr. I prossimi saranno suoi.

“Cosa stai facendo?”

La voce di Blotch le echeggia nella testa. Ops.

“Hai detto che ci avresti messo cinque minuti. È passata almeno un’ora.”

Un’ora? Davvero? Ah ah, il tempo vola! Gli dice che tornerà presto (in termini geologici) e promette di portargli qualcosa per calmarlo un po’. Poi chiede cosa stiano facendo gli altri, facendosi strada con delicatezza nella sua mente. Lui la fa entrare a malincuore, borbottando per tutto il tempo. Lei lo scruta attraverso i suoi occhi…

Nella sala d’attesa, gli altri Esaltati sono lì, intenti ad ammazzare il tempo. È uno spettacolo comico: il vecchio mago lavora a maglia distrattamente, mentre la ragazza magica fa skateboard per passare il tempo. Fen è lì, ovviamente, a scaldarsi con qualche scaletta d’opera. Il suo Alter Ego, nel frattempo, sta flirtando con la mantide gigante, la sua testa di zucca pericolosamente vicina alle braccia a forma di falce dell’insetto. Sono tutti lì: il polipo che gioca con una palla di metallo, il robot che si diverte con un cucciolo, Testa di Palma che chiacchiera con Muscoloso, mentre la drag queen chiacchiera con la Bionda. Specky ascolta attentamente il suo amico Axiom, che sta strimpellando una chitarra a dodici corde. Pipsqueak, Scarface, Headlights-Eyes e altri ancora. Sì, ci sono tutti… tranne lei.

“Cos’è questo odore?”

Oh, giusto. Il lato negativo di condividere le menti è che funziona in entrambi i sensi. “Oh, niente”, sta per dire, ma sa che è inutile. La mente di Blotch invade la sua, vedendo attraverso i suoi occhi, annusando attraverso il suo naso…

“Dove sei?”

“Avevo fame!” risponde tra sé e sé, come se fosse una scusa valida.

“Torna qui, Nev. È quasi il nostro turno.”

Gli tira fuori mentalmente la lingua prima di interrompere la connessione, ignorando la serie di imprecazioni che lui le lancia prima che il collegamento venga reciso.

“Ecco a te, signorina. Due spiedini!”

Aaaah, che bontà! Giusto in tempo per uno spuntino! Lancia un Fleuron sul bancone e afferra i due bastoncini che sgocciolano la salsa. Addenta la polpa gommosa e fibrosa del tentacolo. È quello che faranno con il Kraken. Lo mangeranno tutto in un boccone! E con un po’ di fortuna, accenderanno un falò sulla spiaggia, arrostindone le appendici per un banchetto degno di re! E dopo essersi saziati, tosteranno dei grossi marshmallow appiccicosi. Giuro! Il piano migliore di sempre!

Dà un altro morso ai calamari grigliati, asciugandosi distrattamente la bocca con la manica. Certo, non sarà l’Alterer più presentabile della parata, ma almeno ha lo stomaco pieno. Ora ha solo bisogno di qualcosa da bere!

Un brivido le percorre la schiena quando sente la coscienza di Blotch sfiorare la sua. Ahah, va bene, forse è ora di tornare indietro… Ma proprio mentre sta per girarsi, un gruppo di trampolieri la scavalca, lanciando coriandoli tra la folla. Incantata, li guarda camminare sopra di lei, le loro figure alte e aggraziate che si stagliano contro il cielo azzurro. “Vola via, Peter! Vola via, Paul!” inizia a cantare mentre li guarda sfilare per strada sui loro enormi trampoli. I coriandoli le cadono sul viso e lei lo soffia via, ridendo a crepapelle.

Meno male che ha scaricato gli altri Esaltati. È qui che si festeggia! È qui che dovrebbe essere! È molto meglio qui, tra la gente comune, gli artisti di strada e i musicisti. Molto meglio che stare sulle chiatte galleggianti dei nobili, con i loro calici di champagne e gli antipasti. Molto meglio che stare sull’Uroboro, dove i vertici sono sempre impeccabili, o sul Monolito, dove i burocrati sono più rigidi che mai. Come al solito, il vero divertimento è dove c’è la gente, e lei ha intenzione di rimanere proprio qui!

L’intera capitale aveva fatto il viaggio per assistere all’apertura delle porte. Evento storico, bla bla bla; il lavoro di una vita che si compie, bla bla bla. La parte peggiore è che avrebbero dovuto assistere al discorso del Basileus più tardi. Sarebbero stati in prima linea, senza possibilità di sgattaiolare via. Ma per ora, prima che inizi il bla bla bla, c’è tutto il tempo per godersi i festeggiamenti. Dopotutto, era arrivata quasi ultima al torneo inaugurale. Nessuno le avrebbe impedito di divertirsi per compensare! Era tutto in suo onore, comunque. Non sarebbe stato maleducato, persino vergognoso, non godersi almeno un po’ i festeggiamenti? Onestamente, sarebbe stato un crimine, più che aver rinchiuso Auraq per il weekend qualche giorno prima!

Ma prima che possa lanciare qualche moneta in un gioco di strada o prendere una crêpe ripiena di pasta di fagioli rossi, sente il rumore degli stivali di un’altra processione. Arrampicandosi su un lampione, osserva la marcia sincronizzata dei soldati dell’Egida con i loro stivali lucidi e gli scudi scintillanti. La parata marcia dritta verso i cancelli, come un esercito di soldatini giocattolo.

Ramtatatam, ramtatatam!

Fila dopo fila di soldati disciplinati si fanno strada tra la folla, con le lance appoggiate sulle spalle. Ma una volta fuori, perderanno il loro aspetto immacolato – di questo è certa. Le loro uniformi si sporcheranno, gli stivali si incrosteranno di fango. Poi vedranno se tutte queste nuove reclute riusciranno a tenere il passo quando saranno lontane dalla sicurezza di Asgartha. Eppure, Nev tiene questi pensieri per sé. Se nessuno le rovina il divertimento qui, farà lo stesso per loro.

Ramtatatam, ramtatatam!

Mentre mastica un altro pezzo di calamaro, vede i primi carri armati e veicoli corazzati dell’Axiom apparire, con le loro ruote e cingoli motorizzati, che trasportano enormi cilindri Kelon come tartarughe con il guscio sul dorso. Tra i trasporti pesanti, squadre di artiglieri e tiratori brandiscono i fucili. Anche se queste forze smorzano l’umore festoso di Nev, le ricordano la realtà di ciò che li attende oltre il Bastione…

L’ignoto.

Le avversità.

Il Kraken.

Il Tumulto.

Nev guarda oltre i tetti verso il Bastione che incombe all’orizzonte. Colonne di luce si ergono da esso, perforando le nuvole come sbarre di una prigione. Il muro è stato costruito per proteggerli, ma, a uno sguardo più attento, è anche il confine della loro gabbia.

Nevnka si ritrova a sospirare, improvvisamente abbattuta. È a questo che tutti stanno brindando. Alle prove che li attendono… Ma quello è domani. Oggi è ancora tempo di festeggiare!

L’Alterer prosegue, lasciandosi la sfilata alle spalle, indifferente. Ora, a proposito di quel drink… Vaga da una bancarella all’altra, fermandosi a comprare zucchero filato e qualche biscotto all’uvetta. Per un attimo, è tentata di rubare una piccola bambola di peluche di Fen, ma decide di pagarla.

Mentre osserva il chiosco dei gelati con gli occhi spalancati, ansiosa di vedere come la macchina Axiom produce gelato alla vaniglia, alla fragola o al pistacchio, un trambusto si scatena intorno a lei. La gente sussulta e indica il cielo, con gli occhi spalancati. Incuriosita, Nev alza lo sguardo e vede una figura simile a una nuvola librarsi in alto. Un nastro di soffi colorati… No, non solo una nuvola. Un drago. Il suo drago.

Macchia piomba giù, librandosi sopra di lei con un rombo, disperdendo la folla. Accanto a lei, il venditore di gelati lascia cadere una pallina, fissando la Chimera a bocca aperta con terrore.

“Basta. C’è bisogno di te. Subito!”

“Sì, papà!” Nev gli rivolge un sorriso malizioso. Ma è inutile: Macchia non ha voglia di scherzare. Le sue zanne si aggrappano alla sua tunica come un gatto che afferra un gattino, e la solleva in aria senza la minima preoccupazione. Sospirando sconfitta, guarda il chiosco dei gelati rimpicciolirsi mentre il drago la riporta in volo verso il Bastione.

“Ti ho preso dello zucchero filato! Guarda, è come un mini-tu!”

Ma il suo Alter Ego la ignora, chiaramente furioso. Eppure, Nev non è una che si lascia abbattere dal cattivo umore di qualcun altro, soprattutto quando quel qualcuno è parte di sé. Mastica la leccornia leggera, godendosi lo spettacolo: la gente che si disperde al passaggio, le tegole rosse delle case che sfrecciano a pochi metri sotto di lei. Mentre morde la caramella, avverte un leggero sapore amarognolo. Guardando meglio, si rende conto che mosche e moscerini hanno punteggiato la superficie del suo soffice spuntino a forma di nuvola. Fa una smorfia leggermente disgustata.

Il Bastione si avvicina a ogni secondo che passa, così come la piattaforma dove sono radunati tutti gli Esaltati. Ai piedi della barriera magica, migliaia di soldati attendono davanti al Cancello del Solstizio. Per la prima volta, Nev nota le dimensioni imponenti della struttura (anche se in realtà l’aveva scalata solo pochi giorni prima) e si chiede brevemente quanto Mana sia stato necessario per costruirla. Ma abbandona subito il pensiero: la matematica non è mai stata il suo forte.

Improvvisamente, Macchia si tuffa verso la terrazza e la lascia cadere proprio in mezzo agli altri campioni della Fazione, tra Tatuaggi e Capelli di Fuoco. Crash! Rotola, rotola goffamente sul terreno e atterra distesa sulla schiena, con gli arti che si agitano. Ahia. Mentre si rialza, offre il suo zucchero filato a Baffi, che lo prende distrattamente, guardandola con stupore. Sorride a Kesh, che saluta la folla come una principessa, e si avvicina a Fen, che si inchina con tutto l’eleganza di una diva dopo una grande esibizione.

La giovane donna, abbassando lo sguardo, fissa Nev con un’occhiata severa. Poi, tirando fuori un fazzoletto dalla tasca, gli asciuga il viso come farebbe una madre con il proprio figlio.

“Sei tutta sporca, mocciosa insopportabile.”

Nev glielo permette, mentre Auraq, lì vicino, lancia baci esagerati e ammicca alla folla. Anche se Nev è sicura che anche lei le stia lanciando pugnali.

“Brava a non aver notato il tuo ingresso trionfale”, la rimprovera di nuovo Fen.

“Sì, mamma!” scherza Nev.

Fen schiocca la lingua, ma alla fine scoppia a ridere.

“Sei davvero impossibile, lo sai?”

“Eh, così dicono”, risponde Nev con nonchalance.

Nev si immerge nell’energia della folla, rinvigorita dagli applausi, dagli applausi e dai fischi eccitati. Si porta teatralmente una mano all’orecchio, incitando il pubblico a esultare più forte con ondeggiamenti esagerati delle braccia. Nel frattempo, Blotch disegna ampi cerchi nel cielo, spiraleggiando come un turbine di vapore.

“Ti sei tirato indietro, e ora ti stai mettendo in mostra.”

“Vivi il momento, fratello”, risponde.

Davanti a lei, anche il Basileus sta applaudendo. Ma poi si ferma e alza il braccio verso il parapetto interno. Tutt’intorno, le trombe squillano improvvisamente all’unisono, mettendo a tacere ogni altro rumore. Tutti gli occhi si voltano verso il Bastione.

Un enorme cigolio metallico echeggia attraverso la barriera, con un forte tintinnio. Sembra lo sgancio di un chiavistello, una serratura che si apre, ma con le dimensioni di una fortezza. Poi, con un lungo, prolungato clamore, la Porta del Solstizio inizia ad aprirsi, la saracinesca che si alza. Nev non può far altro che guardare in silenzio e stupore la porta della prigione che si spalanca.

Oltre, oltre i barbacani, l’orizzonte brilla di un chiarore perlaceo.

Oltre, più che avversità e pericoli, è la libertà ad attenderli…

Quando il Bastione fu costruito, al suo interno venne scavato un colossale portale, nel caso in cui le terre al di là fossero mai tornate accessibili. Questo ingresso fu chiamato Porta del Solstizio e fu sigillato in quel momento con numerose serrature magiche, per garantire che nessuno potesse esporre Asgartha ai pericoli in agguato all’esterno. Col tempo, nessuno osò aprire le sue pesanti porte. Persino per l’esilio di Ayxas, il Kuningas Folle, solo la porta posteriore fu usata per spingerlo oltre i confini della Penisola. Nonostante ciò, gli Asgarthiani continuarono a sperare che un giorno si sarebbe aperto, sebbene quel giorno sembrasse non arrivare mai. Ma il 13 settembre dell’anno 392 CA, il portale consente finalmente il passaggio alle forze di esplorazione: da una parte, gli Esaltati, sulle cui spalle poggiano le speranze e le ambizioni di tutti i popoli di Asgartha; dall’altra, il Corpo di Spedizione, che fungerà da rinforzo. Perché la prima pietra miliare dell’Impresa della Riscoperta sarà una feroce battaglia, che vedrà gli eserciti e gli eroi di Asgartha scontrarsi contro il temibile Kraken, il più odiato di tutti i Leviatani. Indipendentemente dall’esito della battaglia, questa data rimarrà per sempre segnata come un punto di svolta: una rinascita o una sconfitta devastante.