392 AC
Era un pomeriggio d’estate. Il polline aleggiava nell’aria, mentre nei campi falci e falci cadevano sulle spighe di grano. Non lontano dal mulino, i correggiati trebbiavano il grano, mentre echeggiava il dolce canto dei ventilatori. Bambini svogliati giocavano nella paglia, ridendo a crepapelle, mentre forconi e uncini ammucchiavano fasci di fieno nei granai. Questa era la vita a Caer Oorun, che si muoveva al ritmo delle stagioni e del passare del tempo. La Provincia era sempre stata il granaio di Asgartha, la sua dispensa… Chi avrebbe mai pensato che un giorno sarebbe stata incendiata? Apparve con la tempesta. Il tuono iniziò a rimbombare tra le nuvole, un rombo cupo che non prometteva nulla di buono. Lampi viola striarono il cielo, gettando una tinta cupa sui campi. La gente si affrettò a coprire i fasci e gli attrezzi con teloni, cercando di proteggerli al meglio dalla pioggia. Le gocce iniziarono presto a cadere, pesanti e stranamente salate… Udimmo il Un rumore soffocato di alberi che crollavano, sradicati – così pensavamo – da venti terribili. Una casa esplose all’improvviso, mentre tronchi spezzati e mucchi di paglia venivano scagliati sopra le cime degli alberi. Fu come se un ciclone si fosse abbattuto senza preavviso, e ci precipitammo al riparo più vicino disponibile. Ed è stato allora che lo vedemmo. I suoi tentacoli strisciavano tra gli alberi, facendoli piegare e cadere come normali tessere del domino. Il suo mantello si ergeva sopra la volta degli alberi, ergendosi alto come una torre sinistra. Le sue braccia si snodavano attraverso i campi, circondate da onde che non avrebbero dovuto esserci…”
Sigismar chiude il libro e si strofina gli occhi, spegnendo la sua lanterna kelonica. Sospira sonoramente. Quindi, il Kraken potrebbe apparire ovunque, anche oltre le regioni costiere… Questo complicherà la loro ricerca. Sig afferra il suo orologio da tasca, inciso con lo stemma di famiglia. Lo apre e scopre che la riunione dello staff sta per iniziare. Infilandosi sottobraccio il libro che stava leggendo, il Paladino dell’Egida lascia il suo ufficio e si dirige verso il castello di prua.
La tensione sul ponte è palpabile. Tutti gli ufficiali sono presenti, insieme a tutti i rappresentanti delle Fazioni. L’Ammiraglio Singh guarda oltre la finestra a bovindo, scrutando l’orizzonte.
“Gli Esaltati ci hanno permesso di addentrarci in profondità a Caer Oorun, ma ancora nessuna traccia del Kraken”, riflette, più tra sé e sé che al gruppo.
Il Generale Vong si schiarisce la voce.
“Propongo di dividere le forze dell’Egida e dei Bravos Fyrd in quattro contingenti cardinali per ispezionare la Provincia. Esplorando in questo modo, copriremo molto più terreno. Non potrà più sfuggirci.”
Il Generale Nimeda ridacchia dal suo angolo.
“Pensi che il Kraken stia scappando da noi? No, sta aspettando pazientemente, aspettando il momento opportuno, spiando il minimo errore. Dividere le nostre truppe, dici? È proprio il passo falso che stava aspettando. Anche se passo falso potrebbe non essere la parola giusta quando si riferisce ai tentacoli.”
Accidenti, quante chiacchiere inutili. Sigismar sente la sua impazienza crescere come una marea.
Vong scuote la testa.
“E cosa suggerisci? Di continuare a vagare senza meta? Più a lungo indugiamo, più i nostri Esaltati soffriranno di indecisione. Si esauriranno. E quando saranno esausti, e saremo costretti a tornare ad Asgartha con la coda tra le gambe, sarete ancora così orgogliosi?
Sig si erge dritto come una verga, con la mascella serrata.
“Ufficiali.”
Tutti si voltano verso Temera Singh. Non ha alzato la voce, ma il suo tono è sufficiente a mettere a tacere ogni atteggiamento.
“Siete qui per elaborare un piano d’azione, non per gonfiarvi l’ego.”
Si gira verso di loro, con un’espressione indecifrabile.
“Non otterrete la gloria tra queste quattro mura, ma là fuori, sul campo di battaglia. Aspettate almeno la vittoria prima di pavoneggiarvi come galli.”
Nimeda annuisce, e Vong fa lo stesso. I generali Dalsgaard e Cewher, rimasti in silenzio fino a quel momento, rimangono zitti.
“Non sappiamo se siamo noi a dargli la caccia o se è lui a darci la caccia in questo momento”, aggiunge Nimeda. “Se è anche solo lontanamente simile a un calamaro gigante, potrebbe riuscire a mimetizzarsi…”
Sigismar aveva studiato questa possibilità. Era persino andato al porto per osservare il comportamento dei cefalopodi intrappolati nelle reti dei pescatori. Ma questo non spiegava come una creatura così titanica potesse devastare sia le regioni costiere che quelle interne con tanta furtività. Era come se l’idea dell’acqua potesse seguirla ovunque andasse, come se fosse fusa con la sua stessa essenza…
“Forse dovremmo chiedere all’Esaltato?”
Sigismar si rivolge a Esmeralda, perplesso. Sebbene l’Eidolon abbia lasciato il comando dell’Ouroboros all’Ammiraglio Singh, lei rimane responsabile della popolazione civile dei Sahanka. È ancora la sua Pastorella. Mantenerla in questo modo deve richiedere un’enorme quantità di Mana per il suo Clan. Un prezzo salato…
“Wingspan ha sorvolato la Provincia da un capo all’altro”, interviene Sigismar. “Si è avventurato in zone dove il Tumulto è ancora forte. Ma non ha incrociato l’abominio.”
Il Generale Vong sospira.
“Se i nostri migliori esploratori tornano a mani vuote, non avremo molta più fortuna a trovarlo da soli. È come cercare un ago in un pagliaio…”
“Un ago piuttosto grosso”, borbotta Cewher.
Dalsgaard si massaggia le tempie prima di scuotere la testa con nonchalance.
“La missione principale degli Esaltati è stabilizzare le aree in modo che i vostri esploratori possano operare lì, Generale.”
Per ore, Sigismar ha studiato attentamente tutto ciò che è stato scritto sul Kraken, dagli aneddoti storici di Gallas Devadas ai terrificanti resoconti di Lucas Tarr, alla ricerca di un punto debole, di un vantaggio da sfruttare.
Leggere le testimonianze sull’ascesa del Kraken lo aveva fatto venire i brividi, ma è stata l’anatomia della creatura a rivelarsi la più utile da studiare: otto braccia ricoperte di ventose, due appendici prensili, un becco affilato… Il suo mantello sarebbe stato un guscio difficile da perforare, e l’unico punto vulnerabile potrebbe essere il suo sifone, se riuscissero a raggiungerlo…
Sigismar si fa avanti.
“Se posso, Ammiraglio.”
Temera Singh si gira verso di lui.
“Per favore, Esaltato. Vi stiamo ascoltando.”
Sig fa un respiro profondo e osserva i Generali riuniti.
“Il Generale Nimeda ha ragione. Il Kraken attaccherà senza dubbio qualsiasi convoglio che riterrà vulnerabile. Dobbiamo sfruttare questo comportamento.
L’Ammiraglio Singh socchiude gli occhi, pensieroso.
“Sta suggerendo di usare un’esca.”
“Certo. Dategli un bersaglio che sembri vulnerabile per attirarlo nella nostra rete.”
“E poi il grosso delle nostre forze potrà colpire”, aggiunge Dalsgaard. “Ha senso, anche se dubito che a qualcuno piacerebbe essere messo in mostra come un’esca su un amo.”
Temera Singh si siede, pensieroso.
“L’Uroboro può gestirlo.”
I Generali cadono in un silenzio improvviso, spaventati.
“Ammiraglio?” chiede Rustam Suratov, il portavoce degli Ordis.
“Certo, la decisione finale spetta alla Pastorella del Clan Kasirga”, aggiunge Singh. “Siamo solo i vostri ospiti, e la scelta spetta a voi.”
L’Eidolon socchiude gli occhi.
“Beh, senza sconfiggere il Kraken, non possiamo permetterci di spingere oltre la nostra esplorazione. Lasciarcelo alle spalle rischierebbe di interrompere tutte le nostre linee di rifornimento…”
Un mormorio si diffonde nell’assemblea mentre gli ufficiali iniziano a comprendere la portata di ciò che l’Ammiraglio sta proponendo.
“Ammiraglio, non starà mica suggerendo che…”
“Questa è follia, mettere a rischio il nostro avamposto mobile?”
“È come entrare nella fossa dei leoni!”
Temera si lascia travolgere dalle reazioni negative e dalle obiezioni prima di alzare la mano con decisione.
“Vi invito a considerare la cosa come una strategia. Sir Sigismar, presumo che abbiate una strategia da proporre?”
Sigismar annuisce.
“Sì, certo. Ma perché funzioni, avremo bisogno dell’assistenza di un nutrito contingente di Maghi Yzmir e Druidi Muna.”
Singh si rivolge a Esmeralda.
“Pastorella?”
L’Eidolon si appoggia al muro, incrociando le braccia e sospirando.
“Suppongo che sia una scommessa che possiamo correre”, dice infine.
Temera annuisce.
“Il Corpo di Spedizione ringrazia te e il tuo Clan. E Sir Paladino? Mi aspetto un tuo rapporto e una bozza del tuo piano entro stasera. Sarà abbastanza tempo?”
Sigismar scatta sull’attenti, i suoi tacchi sbattendo insieme.
“Sì, Ammiraglio!”
La pioggia batte incessante contro la finestra a bovindo mentre l’Uroboros corre sulle onde agitate. Davanti a sé, l’anello della Sahanka si inclina a destra e a sinistra, serpeggiando tra scogliere frastagliate e faraglioni aguzzi.
“Cassero, qual è la situazione?” grida l’ammiraglio Singh nel tubo acustico.
La risposta arriva rapidamente.
“Ci sta ancora seguendo, ammiraglio, e si sta avvicinando!” urla l’ufficiale di guardia, con voce in preda al panico.
“Artigliere, lancia una mina sonica per rallentarla!”
“Sì, ammiraglio!”
Passano secondi, durante i quali Sigismar si aggrappa saldamente alla ringhiera.
“Detonazione rilevata sul radar!” grida l’artigliere.
“Monitoratene l’avanzamento. Ci siamo quasi.”
In effetti, l’Ouroboros si avvicina alle fauci della trappola che hanno teso. Con le mani aggrappate alla ringhiera, Sig prega Atena, Tyr e Odisseo che il suo piano funzioni.
“Operatore radio, trasmetta la nostra posizione ai corrieri dell’Axiom!”
“Sì, Ammiraglio!”
L’ufficiale batte freneticamente sul suo telegrafo quando una violenta scossa scuote la nave.
“Impatto a babordo!” urla l’ufficiale di guardia dal ponte.
“Controllo danni, qual è la nostra situazione?”
“Danni strutturali allo scafo, tenere, livello quattro! Anello stabilizzatore intatto, Ammiraglio!”
Temera espira bruscamente.
“Manovre evasive. Lanciare un’altra mina!”
“Sì, Ammiraglio!”, conferma il mitragliere.
“Ricevuto, Ammiraglio!”, fa eco il pilota.
Sig stringe i denti, maledicendo la sua impotenza. Se perdono l’Ouroboros, il suo nome sarà macchiato per sempre da questo disastroso fallimento.
«Sir Sigismar, una parola, per favore.»
Il Paladino si rivolge all’Ammiraglio, improvvisamente scosso dai suoi cupi pensieri.
«Sella il tuo grifone e dirigiti verso la riva.»
Sigismar sbatte le palpebre.
«Ma, Ammiraglio…»
«Non mi servi qui. Ho bisogno di te come portabandiera dell’Egida. Vola al punto d’incontro. La tua presenza è essenziale per radunare le truppe!»
Sig studia il volto indecifrabile dell’Ammiraglio prima di annuire.
Esce sulla piattaforma sferzata dalla pioggia e dal vento. Uno stalliere dal viso pallido, visibilmente terrorizzato dall’ombra scura che fende le acque alle loro spalle, gli porge le redini di Wingspan. Il grifone si scuote, altrettanto turbato, mentre l’acqua gli scorre lungo le piume e la pelliccia.
Calma, ora. Ho bisogno di te, amico mio, per un ultimo spettacolo.
Il grifone lo osserva, appoggiando una zampa a terra per aiutarlo a montare. Sig sale in sella, afferrando le redini. Si volta a guardare l’ombra nera del Kraken, che solleva le acque e illumina le profondità con un bagliore viola.
Il Leviatano si lancia in avanti a una velocità incredibile, spinto dalle pinne caudali, con i tentacoli che si spingono in avanti per perforare le acque. Sul ponte, casse e veicoli scivolano sulla superficie bagnata a ogni sobbalzo della nave.
“Al riparo!”, urla allo stalliere.
Il ragazzo non esita, chiudendo il portello dietro di sé.
Ora tocca a lui. Con un pensiero, sprona la sua cavalcatura e Wingspan acquista slancio, sbattendo freneticamente le ali per contrastare le raffiche vorticose della tempesta. Il grifone balza dalla piattaforma, dispiegando le ali per sollevarsi, poi si solleva nei cieli tempestosi.
Vai, Wingspan.
Il grifone stride mentre si tuffa, guadagnando velocità. Sig si aggrappa come meglio può mentre si lanciano verso la baia. Librandosi sopra le dune tremolanti, avvista le forze congiunte degli Ordis, dei Bravos, degli schermagliatori dell’Axiom e le schiere dei Maghi Yzmir in attesa, nascoste nell’erba alta. Usando Alterazione, evoca uno stendardo e lo issa orgogliosamente sopra gli eserciti riuniti.
Lanciando uno sguardo verso il mare, vede l’Uroboro zigzagare verso di loro, inseguito da vicino dal Leviatano infuriato. La bestia entra nell’insenatura, sollevando un’onda mostruosa. Dalle scogliere, razzi si librano verso il cielo, sprigionando sulla baia un bagliore cremisi sanguinante.
Il segnale per l’assalto, il contrattacco.
Sigismar punta il suo stendardo contro l’abominio, gridando la sua furia e la sua frustrazione. Perché qui la posta in gioco non è solo il futuro del Rediscovery Endeavor, ma anche la sua stessa redenzione.
