La Corona di Carnelia

Subhash espira rumorosamente e sbatte la tazza sul tavolo, facendo scricchiolare il legno e tintinnare gli utensili. Si pulisce la bocca con il dorso della mano prima di chiamare la cameriera perché gli porti un’altra pinta.

“Questo sì che è vero nettare!”

“Ti sei tenuto troppo lontano da Asgartha, Bash. La prossima volta ti porto dove puoi bere una vera birra. E a proposito, hai un po’ di schiuma sui baffi.”

Si asciuga bruscamente le labbra e si asciuga il mento.

“Sì, devo proprio andare dal barbiere prima di andarmene”, borbotta.

Nzinga alza un sopracciglio.

“Oh? Pensavo che avessi intenzione di lasciarli ricrescere dopo quello che è successo l’ultima volta.”

“Forse.” Onestamente, mi sono accorta che mi prudeva sotto il casco.

“Inoltre, laggiù stai iniziando a gelare”, ride Nzinga.

“Ah! Non essere maleducato. Non sei molto indietro, ricordatelo.”

“A proposito di capelli bianchi, hai sentito Ven?”

Bash alza le spalle. “L’ho incontrato durante la licenza all’Ouroboros. Siamo finiti sotto il tavolo.”

“Non mi sorprende affatto, detto da voi due.” Nzinga scuote la testa. “Allora, dov’è? Non dovrebbe unirsi a noi?”

“Quell’uomo ha delle responsabilità. Probabilmente sta supervisionando la sicurezza all’Asterion. In più, ha preso un ragazzo sotto la sua ala protettrice. Deve dare il buon esempio.”

“Cosa, tipo una recluta?”, chiede il traghettatore sorpreso.

“Sì, direi addirittura un figlio supplente.”

“Wow, chi l’avrebbe mai detto?” Un padre alla sua età…’, dice con un tono a metà scherzoso.

Nonostante le sue prese in giro, lui sa che è sinceramente felice per lui.

‘Pfff. Non so se sia una benedizione. Lo renderà un piantagrane.’

‘Non ne sono così sicura. Penso che se la caverà benissimo’, ribatte lei.

Bash nota la tenerezza negli occhi del suo compagno, sentendosi anche lui commosso. ‘Hai ragione.’

Improvvisamente, dei fuochi d’artificio scoppiettano sopra di loro, inondando la piazza di scintille blu, gialle e rosa. Una strana creatura – un incrocio tra un coniglio e un gatto, vestita da giullare bizzarro – inizia a volteggiare tra la folla vicina. Ah! L’alter ego di Auraq. La situazione sta per farsi animata. In un’esplosione di fuochi d’artificio, l’Alter Ego appare su una piattaforma da banditore, vestita con i suoi abiti più eleganti e stravaganti.

Bene, che lo spettacolo abbia inizio! In alto, si dispiegano figure traslucide, imponenti e terrificanti. Da una parte, il Kraken; dall’altra, Kaibara: due titani della natura che si scontrano.

“A capo della carica, Kojo cavalca il Leviatano che si schianta contro il Kraken con tutta la sua forza. L’impatto è violento, abbastanza da spaccare il mare e tagliare le cime delle montagne.”

Auraq è emozionata, mentre sempre più persone si radunano per ascoltare. La piccola piazza è gremita. Sale su una cassa, osservando il pubblico mentre il suo Alter Ego fluttua pigramente al suo fianco. Tutti gli occhi – spalancati e stupiti – sono fissi sugli spettri animati che Kibble proietta sopra gli spettatori. In questo modo, gli astanti possono rivivere la battaglia, anche se Auraq potrebbe aver abbellito qualche dettaglio per renderla ancora più epica. Sicuramente, il pubblico perdonerà queste piccole libertà narrative.

“Quando tutto sembrava perduto, questo potente alleato riaccende il morale delle truppe. Di fronte ai soldati inzuppati in ritirata, Sigismar issa in alto lo stendardo dell’Egida. “Tornate indietro, campioni di Asgartha, e fatevi coraggio!” grida a chiunque voglia ascoltarlo. “Le maree stanno volgendo a nostro favore.” Mentre i corni squillano e i tamburi rullano con un clamore da fine del mondo! “Alla battaglia! Alle armi, e avanti, fieri soldati di Asgartha!” Il suo grifone spicca il volo e si tuffa verso il Kraken.

La folla applaude mentre l’immagine fantasma del Paladino si scaglia contro la gigantesca bestia marina.

“Seguendolo, i soldati si lanciano in avanti, un’ondata furiosa d’acqua che si scontra con un’onda umana!”

Auraq fa una breve pausa, assaporando l’attesa del pubblico che trattiene il respiro.

“Colpo dopo colpo, da pinne possenti contro tentacoli che si spezzano… Chi trionferà? Quale di questi antichi titani rivendicherà la vittoria?”

Suspense. Lascia che la folla indugi nell’attesa, poi abbassa la voce come se stesse condividendo un segreto.

“Ma a volte il successo non viene dai combattenti più feroci, ma dalla fonte più inaspettata.”

Lasciateli bramare un po’.

“A volte, è la minaccia più piccola a passare inosservata.”

Il tono di Auraq si fa cospiratorio.

“Kojo e Booda saltarono giù da Kaibara quando si schiantò contro il Kraken come un ariete che abbatte il cancello di una fortezza. E sulla sabbia, macchiata di sangue e schiuma, Alterer e Alter Ego si preparano a sferrare il colpo finale, a suonare la campana a morto.”

Agli occhi del pubblico, il fantasma di Kojo forma una sfera luminosa tra le sue mani, roteando rapidamente.

“Posizionando il suo peso sulla sabbia, si lancia – anzi, si catapulta – in aria, sfidando la fisica, ignorando persino la gravità. Si libra sopra il Leviatano, già indebolito dagli attacchi di Kaibara. Al calare della notte, Kojo splende come un secondo sole. In questo momento, Ra, Bela Pennu ed Helios lo hanno reso il veicolo della loro ira!

Sopra i tetti, la sfera infuocata scende verso la folla, che sussulta, coprendosi il volto per riflesso… ma è solo una proiezione, solo una pantomima…

“E mentre carica il mostro come una lancia divina, urla la sua sentenza, il giudizio che ne decreterà la fine…”

“Tornate nell’abisso!”

Tutti si voltano, sbalorditi, verso la voce che rimbomba nella piazza. In quel momento, Kibble evoca un’esplosione brillante, imperiale e accecante, che si lancia verso il cielo come un razzo apparentemente devastante. Sopra la folla, l’imponente sagoma del Kraken inizia a disintegrarsi come un cumulo di cenere…

Auraq sorride ampiamente. Il tempismo è impeccabile, una coincidenza che non potrebbe essere più perfetta. Dopo aver sbattuto le palpebre, gli spettatori vedono la sagoma di Kojo emergere dalla radiosa esplosione di luce.

“Eccolo! In carne e ossa!” Vi presento: l’Uccisore del Kraken, l’Eroe di Asgartha… il trionfante Kojo, con il suo ghepardo infuocato, il fiammeggiante Booda!

Gli applausi della folla si riversano per le strade come onde.

“Dovevi proprio metterti in mostra, eh?”

Mentre si dirigono verso l’Asterion, Kojo lancia un’occhiata a Gulrang con un sorriso malizioso che non riesce a nascondere del tutto la sua agitazione.

“Geloso, caro Capitano?”, stuzzica la sorella, cercando di mantenere la calma.

Lei guarda la medaglia appuntata sulla sua uniforme e ridacchia.

“Nei tuoi sogni, ragazzo. Saluta la folla e goditi il ​​tuo giorno di gloria.”

Kojo obbedisce, più per seguire il consiglio della sorella che per calmarsi e mascherare la propria agitazione. Nelle ultime ore è rimasto seduto rigido come una tavola, con le mani strette sulle redini.

“Quello che hai fatto è stato davvero coraggioso, sai. Coraggioso ma totalmente sconsiderato, rischioso e sconsiderato. Sei fortunato ad essere ancora vivo, fratellino.”

Kojo sospira e fa il broncio.

“Ho visto un’opportunità, quindi ci sono andato.”

“È esattamente quello che sto dicendo. A testa bassa, senza pensarci due volte”, sospira.

Kojo scrolla le spalle.

“Ahah, sono una Bravos per un motivo.”

“Pff. Non è una scusa”, lo rimprovera. “Ricordati, sarei io a dare la brutta notizia a mamma e papà se ti succedesse qualcosa.”

“Lo stesso vale per te, Gul. Se fossi stato in spiaggia con gli altri…”

“Lo so. Ecco perché dobbiamo stare attenti, io e te.” È già abbastanza dura per loro con entrambi arruolati.’

Kojo sente le spalle cedere.

‘Sì, hai ragione.’

Gul gli dà un pugno sulla spalla.

‘Ahi! Perché l’hai fatto?’, protesta, massaggiandosi il braccio.

‘Per la tua stupidità, testa vuota. La prossima volta, pensaci due secondi prima di agire.’

Gulrang schiocca le redini e trotta verso il contingente dell’Egida. Kojo sapeva, nel profondo, che aveva ragione. Ma nella foga del momento, il suo istinto lo aveva spinto a rischiare. Si gira e osserva la processione. Dietro di lui, la coorte avanza lungo la Via Hisarya, accolta dalle acclamazioni della folla.

Questa volta erano riusciti a tornare ad Asgartha per celebrare la vittoria sul Kraken. Ma dopo mesi di viaggio, tornare indietro non sarebbe più stata un’opzione. Dovevano tutti godersi al massimo questi festeggiamenti finché potevano.

Con la coda dell’occhio, vede Afanas che lo osserva. È grazie a lui se oggi era qui, al posto d’onore. Kojo gli fa un cenno, sperando che sia un ringraziamento sufficiente per il Mago. Vede Afanas ricambiare il cenno, poi lascia vagare lo sguardo verso le vette dell’Asterion.

Afanas non ha alcun interesse per tutti questi festeggiamenti, sentendosi completamente fuori posto in questa cosiddetta guardia d’onore. Tutto ciò che desidera veramente è che la giornata finisca, così da poter rendere omaggio alle famiglie dei caduti e visitare la tomba di Matera, sebbene sia rimasta tragicamente vuota.

Quando chiuse gli occhi, poté ancora vedere il suo volto prima che sbiadisse e si trasformasse in cenere. La sua morte era stata profondamente ingiusta. Era stata così giovane, con tutta la vita davanti a sé. Lui era vecchio e morente, la fine del suo viaggio si avvicinava sempre di più… eppure lui era ancora lì, e lei se n’era andata. Ed era in gran parte colpa sua. Se non si fosse lasciato distrarre, forse sarebbe riuscito a proteggerla. Ma per qualche secondo, la vendetta gli era sembrata più importante della sopravvivenza del suo ex Discepolo. Mentre le trombe squillano, Afanas stringe i denti. La cosa peggiore era che non era nemmeno sicuro di non commettere di nuovo lo stesso errore in futuro.

Senka.

All’improvviso, si ritrova a librarsi in alto sopra la baia e i tetti della capitale, trasportato dai venti, con le piume che sfiorano le nuvole. Davanti a sé, la Muir Concordia scintilla di mille luci dove i raggi del sole penetrano tra le nuvole. Fasce di sabbia serpeggiano tra pozze d’acqua, dove uccelli trampolieri e membri della Gilda degli Sgusciatori dragano il limo alla ricerca di vongole, cannolicchi o mandorle di mare.

Una leggera pioggerellina inizia a sferzargli il viso e la maschera, filtrando attraverso la sua figura diafana, lasciando dietro di sé una scia di nebbie iridescenti.

Senka descrive un ampio arco prima di tuffarsi verso l’Asterion, planando sopra il palazzo del Basileus. L’uccello notturno si muove tra le torri, con le ali distese per catturare la brezza, aggiustando la rotta e la spinta per cavalcare le correnti della laguna.

In basso, Afanas vede alcune figure su una grande terrazza con vista sui giardini del palazzo, abbigliate con sontuosi abiti cerimoniali. Alla vigilia dell’abdicazione di Avkan, la danza delle manovre politiche è in pieno svolgimento, con tanto di sensali matrimoniali e unioni vantaggiose in attesa di essere concluse.

“Bisogna ancora decidere chi gestirà l’interim”, mormora Temesgen.

Waru si tira i baffi, poi alza le spalle con aria di disprezzo.

“Lascerò questo privilegio alle giovani generazioni. Ho avuto il mio tempo, proprio come Avkan ha avuto il suo. Lascia riposare un po’ i vecchi, per favore?”

Temesgen alza gli occhi al cielo.

“Hai una strana idea del riposo, caro Waru. Affrontare il Tumulto non è esattamente quello che immagino come una meritata pensione.

Credimi, un passo indietro dalla scena politica sarà una gradita tregua, qualunque cosa accada.

Ma con Avkan fuori dai giochi, ora sarebbe il momento di contrattaccare.

Abbiamo perso quella battaglia. L’Impresa di Riscoperta è in corso. Non guadagneremmo nulla annullando ciò che è già stato avviato. Anzi, sarebbe… controproducente per tutti.

Temesgen gli lancia un’occhiata di lieve sospetto.

“Quindi, ora che fai parte di un Esaltato, stai supportando il grande progetto del tuo rivale… Hai cambiato schieramento, amico mio?”

Waru si gira verso di lui, con aria seria.

“La mia lealtà è sempre stata rivolta al popolo di Asgartha. È a loro che ho giurato di servire, non alla mia ambizione o al mio tornaconto personale.”

Mette una mano sulla spalla del collega.

“Abbattere tutto ciò che è stato costruito negli ultimi trent’anni? Come gioverebbe agli interessi del popolo?”

Temesgen rimane in silenzio per qualche secondo, riflettendo sulla domanda.

“Quindi, secondo lei, il successore di Avkan dovrebbe essere qualcuno di neutrale?”

“Sì, qualcuno che non consideri con riluttanza l’Impresa di Riscoperta, ma che non sia nemmeno completamente devoto alla sua causa.”

“Qualcuno di realista.”

“Precisamente”, conferma Waru.

“Visala? Forse Hamza? Hoyt?”

Waru scuote la testa.

“Troppo fardello. Abbiamo bisogno di un volto nuovo.”

“Hmm”, sospira Temesgen. “Non è un compito da poco. Una specie di supervisore?”

“No, qualcuno che sappia ispirare le persone, qualcuno che sappia mantenere l’armonia.”

Temesgen soffoca una risata.

“Un Muna, allora?”

“Perché no.”

Waru vede lo stupore sul volto di Temesgen.

“Voleva essere uno scherzo.”

“Lo so”, risponde il vecchio politico. “Ma non è una cattiva idea, in realtà. Avremmo bisogno di un mediatore, qualcuno in grado di promuovere la stabilità ad Asgartha. E chi meglio di un Muna può allinearsi a questo obiettivo?”

Temesgen si volta verso l’orizzonte, chiaramente colto di sorpresa.

“I candidati qualificati saranno pochi.”

“Ti conosco, Tem. Probabilmente hai già dei nomi in mente.”

“Forse sì.”

Proprio in quel momento, le campane dell’Asterion iniziano a suonare. Sorpresi dal clamore improvviso, stormi di piccioni e martorne schiamazzanti si lanciano verso il cielo. Waru dà una pacca sulla spalla all’amico, facendogli cenno di scendere i gradini verso l’anfiteatro della basilica. Improvvisamente, viene scosso e si aggrappa alla ringhiera per sostenersi.

“Scusa!”, urla Rin, correndo giù per i gradini.

Si alza di scatto e si aggrappa alla balaustra che si affaccia sulle tribune, con gli occhi spalancati dall’eccitazione.

Guarda, ragazzino! Vedi tutta quella gente?

Lancia lo sguardo sulla folla: la folla densa e colorata, il palco centrale con il suo design spigoloso ma elegante… Percepisce tutto con i sensi: il brusio costante delle conversazioni, i colori vivaci, l’odore di mais arrostito da qualche parte lì vicino… Ma il suo Alter Ego sembra totalmente disinteressato a questa scena urbana. Ha scelto di rimanere in un giardino ai margini dell’Asterion piuttosto che partecipare ai festeggiamenti.

A volte sei proprio una guastafeste!

Corre veloce lungo il perimetro dell’arena, infilandosi tra gli spettatori ammassati per trovare il posto migliore. Ma tutti i posti sembrano occupati, a meno che… Con un’abile dose di Alterazione, evoca una pianta rampicante, che serpeggia attorno a un’alta colonna. Una volta che la pianta raggiunge la cima e sboccia di fiori bianchi per tutta la sua lunghezza, si arrampica come una scimmietta. Appollaiata in alto, avrà una vista perfetta sulla processione e sui festeggiamenti.

‘Ehi! Posso salire anch’io?’

Rin si gira e vede un ragazzo della sua età che la guarda dall’alto. Sorride e annuisce con entusiasmo.

‘Certo! Forza, sali!’

Una volta che raggiunge la sua altezza, gli offre una mano per aiutarlo a salire sul trespolo.

‘Vorrei saper fare anch’io l’Alterazione. Sei una Muna, vero?’, chiede, riprendendo fiato.

Lei annuisce.

‘Mi chiamo Rin.’

‘E io sono Jalang. Grazie per avermi fatto salire.’

Rin sorride maliziosamente.

‘Nessun problema, Jalang! Abiti qui vicino?’

‘Sì, poco distante nel distretto di Fosa’, dice, tirando fuori dalla tasca un sacchetto di arachidi caramellate.

‘Ne vuoi un po’?’

Rin infila subito la mano nel sacchetto e ne prende una manciata di semi ricoperti di caramello, mettendosene uno in bocca prima di infilare il resto. Generosamente, ne condivide il sapore con Orchid, che schiocca le mandibole.

‘Non è fantastico? Abbiamo davvero sconfitto il Kraken! Mi sarebbe piaciuto vederlo! E Kojo che lo abbatte pezzo per pezzo!’

Rin fa una smorfia.

‘Non lo so. Forse avremmo potuto parlargli. Come ha fatto Niavhe con Kaibara.

Il ragazzo scuote la testa.

“Non c’era altro da fare che combattere. Ha distrutto un’intera provincia. Ha avuto esattamente ciò che si meritava.”

Rin abbassa lo sguardo, colto da un’ondata di tristezza. Jalang sembra accorgersene.

“Scusa. Non volevo turbarti”, dice in tono di scusa, con aria imbarazzata.

Rin scaccia i pensieri cupi e gli sorride di nuovo.

“Saresti un Bravos, vero?”

“Sì, come Kojo. O forse un Ordis, per proteggere Asgartha!”

Rin ride.

“Conteremo su di te finché saremo lontani.”

Jalang spalanca gli occhi.

“Eh?” Fai parte del Corpo di Spedizione?

Ma prima che possa rispondere, le trombe iniziano a squillare nella piazza, squillando a piena potenza. Le porte dell’anfiteatro si aprono, lasciando entrare la processione di cui avrebbe dovuto far parte. Alzandosi, li saluta con la mano, e Jalang si unisce a lei, salutando con entusiasmo.

Kojo saluta la folla, deglutendo nervosamente. Ormai dovrebbe esserci abituato, dopo così tante partite di Altrun. Ma nessuna delle sue gare aveva mai radunato un pubblico così numeroso. Durante le finali, la sua squadra deve aver provato lo stesso misto di eccitazione e disagio. Devono aver provato quello che stava provando lui ora: paura del palcoscenico, stress, un’inquietudine vertiginosa.

“Alzati, è il tuo momento, eroe.”

Gul gli dà una gomitata nelle costole per spingerlo avanti. Kojo fa qualche passo, sentendosi improvvisamente disperatamente solo davanti al palco. Il naso di Booda gli sfiora il ginocchio.

Bene, non completamente solo. So che sei qui.

Il grosso felino preme il naso contro il palmo della sua mano, come per rassicurarlo. Oltre i ripidi gradini, vede la maestosa figura del Basileus, che regge l’alloro dei vincitori: la Corona di Corniola. Kojo deglutisce. È la più alta onorificenza di Asgartha, indossata prima di lui da illustri campioni ed esploratori di un tempo, da Abelen Sundström ad Aroro Niski… Appoggia un piede titubante sul primo gradino, con il cuore che gli batte forte nel petto. È davvero degno di indossarla? Merita di essere lì?

Una voce vicina lo chiama, facendolo quasi trasalire. Voltandosi verso le tribune, vede Carmela alzare orgogliosamente il pugno. Accanto a lei, Uju fischia a pieni polmoni, mentre Cathal lo stuzzica con un sorriso malizioso e beffardo. Ma è Gault che sta guardando davvero. Gault si mette una mano sul cuore, guardando Kojo con calore, come per incoraggiarlo. Sono tutti qui, i suoi amici del Jusaka Blaze…

Rassicurato dalla loro presenza, Kojo sale le scale che portano al Basileus con rinnovata determinazione. Mai, nemmeno nei suoi sogni più sfrenati, avrebbe immaginato di trovarsi al cospetto del sovrano. Mai, mai avrebbe pensato di ricevere questo onore. Eppure… Avkan ruun-Heshkari, il grande artefice dell’Impresa della Riscoperta, gli sta di fronte, e migliaia di voci cantano il suo nome…

Il sorriso del sovrano irradia gentilezza e orgoglio. Kojo si inginocchia rispettosamente, con il cuore che batte forte. Con gli occhi chiusi, attende di sentire il cerchio della corona posarsi delicatamente sulla sua testa.

Sono davvero degno?

Booda emette improvvisamente un boato, echeggiato dalla folla che applaude. Coriandoli e stelle filanti piovono dagli spalti ovunque intorno a lui…