392 AC
Sta arrivando.
In un diluvio di onde impetuose, l’acqua della baia si abbassa e si ritira, mentre un’onda sibilante si solleva lungo il bordo dell’imbuto. Al centro, un vortice ruggente si sta formando, come una spirale furiosa, una bocca spalancata verso l’abisso. Il vento è cambiato, portando con sé un odore di ozono, mentre una pioggerellina sottile inizia a cadere. Scendendo dalle dune erbose battute da raffiche pungenti, la fanteria dell’Egida inizia le sue manovre, divisa in quattro battaglioni accuratamente ordinati.
Dal promontorio dove è di stanza, Afanas osserva le operazioni senza distogliere lo sguardo dalla schiuma tumultuosa. Nonostante il fragore del mare, riesce a distinguere alcune note musicali: il rullo dei tamburi, lo squillo delle trombe, il cinguettio dei pifferi… tutti gli strumenti con cui gli ufficiali trasmettono i loro segnali di comando.
“Maestro”, lo avverte Matera.
L’Iniziato si volta verso la sua allieva e annuisce. Percepisce il suo nervosismo, ma sa che non vacillerà.
“Fai della tua mente una fortezza. Non avremo una seconda possibilità.”
Matera annuisce, il respiro accelerato. I suoi occhi si spalancano improvvisamente. Mentre il mare ondeggia, gonfiandosi al centro del vortice come un fiore che sboccia, le batterie militari cambiano improvvisamente tono e le file dei fanti si riorganizzano in una coreografia precisa.
Sta arrivando.
Afanas sa bene che gli Ordis non hanno bisogno di tutta questa pompa magna per comunicare, dato che possono farlo attraverso la loro Gestalt. Ma l’operazione in corso coinvolge tutte le Fazioni, e devono essere impeccabilmente coordinate. I genieri dell’Axiom trasmettono messaggi tramite le loro radio, mentre schiere di timonieri sventolano bandiere e stendardi verso altri specialisti nella trasmissione di segnali.
Improvvisamente, il mare si squarcia con un ruggito terribile. Il Kraken irrompe in superficie, sollevando pennacchi d’acqua che si riversano sulle truppe in un diluvio che distrugge il mondo. I suoi tentacoli sferzano l’aria, fendendo la sabbia mentre le onde si infrangono sulla baia. Le file di soldati si aprono, lasciando passare gli Scribi Runici. Gli Alteratori del Monolite prendono posizione sulla spiaggia, posando le loro mani crepitanti di mana sulla sabbia bagnata. Ovunque incidano i loro glifi, si materializzano dighe, rompendo l’ondata e incanalandone la forza per privarla della sua morsa.
Finalmente è arrivato. Il Leviatano che ha rapito la sua famiglia. Afanas stringe i denti e i pugni. Presto arriverà la resa dei conti!
Dall’altra parte della baia, Tocsin, l’alter ego di Gulrang, suona il suo corno. Dalle alture sabbiose, osserva i capi di stato maggiore impartire le loro istruzioni. I timonieri dell’Axiom sventolano le bandiere, inviando segnali manuali verso le chiatte di Ordis. Le navi emergono dalla copertura delle dune, trasportando arcieri, balestrieri, pistoleri e archibugieri. Le tre imbarcazioni levitanti prendono posizione e circondano il mostro, scatenando una fitta pioggia di frecce, dardi, proiettili e colpi rimbombanti sulla bestia.
Il Kraken apre la bocca e ruggisce. Le sue appendici sferzano l’aria come fruste, mentre a terra le truppe caricano. Alabarde e picche puntate contro il nemico, i lancieri corrono sulla sabbia. I giavellotti fischiano sopra le loro teste, diretti verso le braccia del Leviatano. Mentre i proiettili volano in sciami affilati, gli Scribi li incidono e i dardi si incendiano cadendo verso il mostro marino. Come una nuvola di spine, trafiggono la pelle della creatura.
Dalle scogliere vicine, alcuni Muna appaiono all’improvviso, incanalando il loro Mana. Attraverso le sue Iridi, Afanas vede esplodere i sacchi di semi gettati nelle profondità della baia. Una massa informe di radici e rami si dispiega, germogliando dalle profondità. Un caos di vegetazione trafigge le acque, serpenti di legno nodosi che si avvolgono intorno alle braccia e ai tentacoli del Kraken. Presto, l’abominio è imprigionato in una rete di piante.
La strategia di Sigismar sembra funzionare.
“È ora di far piovere fuoco dal cielo! Iniziati, scatenate la vostra volontà! Accendete le fiamme del firmamento!”, grida ai suoi accoliti. Al suo fianco, Matera inizia a cantare incessantemente, invocando Mana ed Etere. Inizia a fluttuare, i capelli che ondeggiano in un alone di fuoco sotto il cappuccio. Con la sua voce, intona un Salmo dopo l’altro, accumulando energia a ogni salmo. Idee turbinano intorno a lei, in attesa di essere liberate. I suoi occhi brillano, crepitanti di fuoco interiore.
“Sono pronta, Maestro!”, dichiara, la sua voce che penetra il frastuono e il rumore.
Afanas sorride mentre inizia il suo incantesimo. Si solleva in aria e si unisce al cerchio di Maghi che aleggiano attorno al Leviatano imprigionato. Tutti stanno concentrando il loro Mana. È tempo di invocare una stella dal cielo e ridurre il Kraken in cenere! Usando le mani come pennelli infuocati, i Maghi tracciano Segni complessi nell’aria per proteggersi con i Sigilli. I loro esseri vibrano di potere e magia concentrata. Sono dieci dei più potenti Iniziati dei Kadigir: Elewa, Yasti, Mathis, Biska, Asta… Dieci dei più illustri Maghi Combattenti di Asgartha.
Senka prende il volo, spiegando le sue ali oscure. Insieme, i Maghi lo infondono di potere mentre ascende, una freccia oscura che brilla sempre più intensamente. Acquisisce velocità, come se fosse trasportato da correnti ascensionali. Come un fulmine a ciel sereno, sfreccia verso il cielo. Come una lancia puntata al cielo, si solleva mentre tutti gli occhi si voltano verso di lui. Sopra le loro teste, la coltre di nubi turbina e si apre violentemente al suo passaggio.
Si sente un bagliore in alto, una luce scintillante. Poi un’esplosione silenziosa disperde le nuvole, facendole fuggire come fantasmi spaventati. Afanas esulta. Finalmente stringe il pungiglione della sua vendetta nel palmo della mano…
Dal cielo, cade una stella, coronata da un alone di fiamme ardenti. La cometa squarcia il vuoto celeste, precipitando verso il Kraken, ancora dimenandosi… Niente può fermarla. Afanas ha la sua vittoria, la sua vendetta…
Un bagliore all’orizzonte.
Cosa…
Da lontano, un raggio di luce colpisce la cometa senza preavviso, trafiggendola. Improvvisamente, un dolore lancinante trafigge la mente di Afanas mentre un’ondata di energia lo attraversa. Alzando lo sguardo al cielo, vede il meteorite disintegrarsi, esplodendo in decine di frammenti infuocati. Sbalordito, osserva il meteorite frantumarsi, come trafitto da una lancia possente.
È qui. Sì, è lui. Deve essere lui.
Afanas evoca frettolosamente un Sigillo protettivo mentre una tempesta di detriti infuocati si abbatte su di lui. Con la coda dell’occhio, vede Biska colpita da una scheggia infuocata, Curcio teletrasportarsi in salvo all’ultimo momento, Mathis scomparire nelle acque impetuose…
I detriti infuocati si schiantano in mare, facendolo ribollire ancora di più. Ma così facendo, distruggono la prigione di legno che il Muna aveva così meticolosamente intrecciato. Il Kraken si libera dalla gabbia vegetale rimasta, liberando i suoi tentacoli. Questi si abbattono sul mare, scatenando onde tumultuose che si infrangono sulla riva. L’acqua spumeggiante ruggisce intorno al mostro in onde impetuose. La sua furia è palpabile, suprema, implacabile.
Le sue braccia si abbattono tra le fila dei soldati, ammaccando armature, frantumando lance e sventrando scudi. Schiacciano la fanteria in ritirata, mentre l’implacabile mareggiata li trascina via, facendoli scomparire tra le onde turbolente. Con un’appendice, afferra uno sfortunato soldato e lo scaglia contro le rocce frastagliate come una marionetta rotta. Con un’altra, colpisce una chiatta galleggiante, facendola roteare selvaggiamente per l’impatto, prima che si scontri con un’altra nave volante. Entrambe le navi si schiantano, una nel mare in tempesta, l’altra sulla terraferma.
Una pioggia di corpi segue quella scesa dal cielo. Dalle scogliere, i fyrd Bravos si tuffano nella mischia. Sul loro percorso, gli Alterer formano un ampio molo per circondare il mostro e bloccare ogni possibilità di ritirata. Gli arcieri e i moschettieri di Le Havre prendono coraggiosamente posizione sul terrapieno. Alcuni incoccano le frecce e scoccano, altri caricano i fucili e sparano. Ma i proiettili rimbalzano o si conficcano nella spessa pelle della creatura.
Afanas guarda l’orizzonte, con i pugni serrati.
«Maestro!», urla Matera al suo fianco. «Hanno bisogno del nostro aiuto!»
Ma il Mago rimane immobile, scrutando la distanza alla ricerca dell’aggressore invisibile che ha infranto tutte le loro speranze. Non vede il tentacolo che si erge sopra di lui, né le truppe dell’Egida che vengono annientate sotto di lui. L’appendice si schianta nella sua direzione.
«Maestro! Attenzione!»
Matera evoca in fretta una barriera protettiva, ponendosi tra lui e il braccio sferzante del Kraken. Lo scudo magico si frantuma all’impatto, facendolo volare indietro di diversi metri, intontito e stordito. Si guarda intorno febbrilmente, stordito. Il tentacolo ha colpito la sua ex Discepola, frantumandole ossa e corpo come un semplice ramoscello. Lei aveva usato il suo corpo come scudo, subendo il peso dell’assalto. Con gli occhi spalancati, la guarda cadere, il suo sguardo spento e senza vita.
In un ultimo lampo di lucidità, Matera sembra recitare un ultimo incantesimo. Afanas stringe i denti quando la vede, realizzando cosa intende fare. Il suo essere inizia a disintegrarsi mentre recide tutti i ponti di Mana che legano l’idea di chi è a qualcosa di importante. Tutto ciò che aveva plasmato la sua essenza e l’aveva resa tangibile nella realtà si spezza, lasciando dietro di sé solo pure goccioline di Mana. Afanas la guarda disintegrarsi, svanire come se non fosse altro che un sogno fugace.
Di nuovo. Il Kraken gli aveva rubato di nuovo qualcuno. Grida di agonia, assorbendo il Mana di Matera, facendolo suo. La sua accolita si è sacrificata per dargli quest’ultima scintilla. Deve usarla con saggezza. Assorbe la sua energia e la divora avidamente, pronto a reindirizzarla verso l’invincibile Leviatano.
Quando l’abominio si volta verso di lui, sa che questo sarà il suo colpo finale, e sa benissimo che sarà vano. Qualunque cosa accada, presto sarà al suo fianco…
“Vieni!” Non ho paura di te!’, grida al Leviatano, ebbro di rabbia.
Ma proprio mentre il Kraken lo carica, una figura colossale lo investe, sbattendolo di nuovo nella baia. In mezzo a un diluvio di acqua salata, Afanas intravede una balena terrificantemente enorme che vola in aria.
Kaibara.
Il Kraken cerca di avvolgere la balena con le sue braccia, ma questa si rifiuta di lasciarsi intrappolare, salendo più in alto per evitare di rimanere intrappolata. Migliaia di uccelli le volteggiano intorno, uno sciame di puntini bianchi che fluttuano contro il cielo grigio mentre risale tra le nuvole. Ma questa non è una ritirata. Ruotando su se stesso, il Leviatano-Balena si tuffa di nuovo, con la coda armata per colpire il calamaro gigante.
L’impatto è tremendo. Come un terremoto, fa schiantare onde imponenti. Tutti i soldati barcollano sotto il colpo, cadendo su un ginocchio o crollando completamente. Il Kraken si scrolla di dosso, pronto a un contrattacco… Ma improvvisamente, Afanas percepisce una grande concentrazione di Mana rimbombare sulla spiaggia. Stringe i denti e si gira verso la fonte magica, aspettandosi di trovare lo Stregone dal Mantello del Crisantemo.
Ma non è lui. È il giovane Alteratore Bravos, quello legato al suo ghepardo di fuoco. Tutto il suo essere vibra di energia mentre è in piedi sulla riva. Nel palmo della sua mano pulsa una massa di Mana di una densità mozzafiato, un’intensità che nemmeno il Mago aveva mai visto prima.
Tutto intorno al giovane Bravos, il paesaggio si frantuma mentre lui ne strappa il Mana. Le montagne si spaccano, le dune si svuotano e i campi di neve iniziano a sciogliersi. Sta decomponendo il mondo intorno a lui, disincarnando ciò che lo circonda per consumarne il Mana. Dove si trova, il Tumulto sta nascendo e infuriando. Afanas sussulta, sconvolto da tutta quella devastazione.
Potrebbe essere…
Un’idea folle prende forma nella sua mente. Non gli è rimasto molto Mana, solo quello che Matera gli ha donato con il suo sacrificio estremo. Giusto abbastanza per lanciare un ultimo incantesimo… Si volta verso l’orizzonte e impreca. La sua Nemesi dovrà aspettare.
Afanas si concentra, le sue mani tracciano intricati cerchi nell’aria. Esegue i suoi kata, avvolgendo flussi di Mana intorno alle sue braccia come nastri eleganti, intrecciando un complesso pentagramma davanti a sé. Aprendo improvvisamente l’occhio, forma un portale, una finestra davanti al campione dei Bravos…
Senza esitazione, i Bravos balzano attraverso. Passando attraverso lo squarcio dimensionale, emerge decine di metri sopra il Kraken. Fiamme divampano dalla sua mano mentre precipita verso il mostro, lasciando una scia infuocata dietro di sé…
Il Kraken si volta verso di lui, allentando la presa su Kaibara. Ma troppo tardi…
Esplosione.
Uragano che avrebbe distrutto il mondo.
In un silenzio assordante, una scintilla si accende e da quella scintilla nasce una tempesta.
Afanas viene scagliato all’indietro, sballottato dai venti, colpito da una violenta onda d’urto. Distoglie lo sguardo quando una luce accecante gli trafigge la palpebra, quasi bruciandogli la retina. La forza è così assoluta che inizia a fluttuare nell’aria come un filo d’erba sbattuto da un tornado. Si raggomitola, sbattuto da ogni lato dai venti impetuosi.
Quando apre gli occhi, vede una colonna di fumo attraversare il cielo, dove un tempo si trovava il Kraken. Dove un tempo si ergeva il Leviatano, ora non c’è altro che sabbia vetrificata. L’esplosione crea un’onda che si infrange sulla spiaggia e sulle scogliere, prima di ritirarsi e inondare la baia prosciugata.
Sbalordito, scruta la scena, cercando il mostro, prima di rendersi conto che era stato semplicemente vaporizzato dall’incendio. Sbalordito e incredulo, osserva il campo di battaglia, aspettandosi che il Kraken riemergesse dalle acque impetuose…
Ma non è il Kraken a rompere la superficie dell’acqua.
Il giovane Bravos emerge, lottando contro le onde impetuose. Tossisce, sputando acqua dai polmoni prima che un’altra ondata lo travolga. Afanas scende lentamente verso di lui, ancora vigile.
Il giovane si dimena in ogni direzione per rimanere a galla. Alza la mano, ingoiando di nuovo l’acqua. Afanas la afferra.
