Crisantemo

Mentre espira, un pennacchio di vapore le esce dalla bocca e si disperde nell’aria, portato via da un vento tagliente. Il cielo ha i colori di una tempesta. Nuvole scure e rombanti si raccolgono oltre le cime innevate, come se fossero furiose di vederle riconquistare la fortezza di Cebir.

La cittadella versa in uno stato pietoso, dopo tre quarti di secolo di abbandono. Ancor prima dell’inizio ufficiale dell’Impresa di Riscoperta, Bravos e Ordis avevano tentato, contro ogni previsione, di stabilirvi un glorioso avamposto. Ma quell’impresa si concluse con un deplorevole e amaro fallimento, quasi convincendo gli Asgarthiani che qualsiasi spedizione duratura oltre i confini della Penisola fosse impossibile.

Basira osserva il cortile dell’avamposto, i pugni serrati sulla ringhiera mezza marcia. Con un calcio, stacca un pezzo di legno che si frantuma in schegge quando colpisce il terreno sei metri più in basso. È irrequieta, cammina avanti e indietro come un leone in gabbia. È come se si aspettasse che la paura colpisca di nuovo, come se il suo istinto la avvertisse che l’immobilità di questo luogo presto lascerà il posto all’orrore.

Kaizaimon le scivola sulla pelle, un tatuaggio vivo e mutevole. Nemmeno lui sembra entusiasta di essere lì, in un luogo che un tempo significava tormento e tortura per lui.

Artigli e zanne… L’ultima volta che è stata qui, la sua Compagnia è stata attaccata da creature infernali, ibridi mostruosi che hanno rapidamente massacrato tutti i suoi compagni. Basira serra la mascella, in stato di massima allerta. Ma è passata più di una settimana da quando hanno riconquistato il Cebir, e nessuno è arrivato ad affrontarli o a scacciarli. Il Kraken è caduto e la Provincia di Caer Oorun sembra pronta a riunirsi definitivamente al gregge di Asgartha.

“Cosa ne pensi, Kai?”

Il suo alter ego le serpeggia sulla pelle, il suo volto appare sul suo avambraccio. Il demone la guarda intensamente, con gli occhi bianchi come il latte.

Che venga il mio aguzzino. Questa volta sapremo come accoglierlo.

Basira sorride mentre i pensieri del suo alter ego le vagano nella mente, come nebbia su uno stagno limpido.

“Sì, avrai la tua vendetta. Anch’io.”

Dopo questa dichiarazione, l’oni ricomincia a muoversi sulla sua pelle, come un velo di pigmenti, lanciandole un sorriso selvaggio al suo passaggio.

Basira osserva la baia ghiacciata. Due navi asgartiane sono ancorate tra gli iceberg, con una flottiglia di barche a remi e gommoni che scaricano il loro carico in un continuo movimento avanti e indietro.

Nel cortile, gli ingegneri Axiom ispezionano le loro attrezzature, assicurandosi che tutte le macchine abbiano resistito al freddo. I quartiermastri di Muna hanno accatastato barili e casse di provviste, sufficienti a rifornire la cittadella e le spedizioni che il Cebir lancerà presto. Naturalmente, i sorveglianti di Ordis sono nelle vicinanze, catalogando meticolosamente ogni risorsa.

Le forze del Corpo di Spedizione si sono finalmente radunate, tutte riunite per un viaggio che potrebbe durare mesi, persino anni.

Basira si scrocchia il collo e respira sulle nocche. Non avrebbe mai immaginato di soffrire così tanto il freddo. Nemmeno la presenza di Kaizaimon dentro di lei riesce ad attenuarne il dolore. L’età ha evidentemente messo a dura prova la sua un tempo incrollabile resilienza. Questo, e il fatto di aver vissuto troppo a lungo in un luogo che a malapena conosceva l’inverno…

Sta arrivando qualcuno.

Avvertita dal suo demone, Basira si guarda alle spalle. È un vecchio che si avvicina. La sua pelle è pallida, quasi cadaverica, e chiazzata da macchie violacee, come se fosse affetto da una strana malattia. Il suo occhio sinistro è cieco, segnato da una lunga cicatrice. Sulla spalla, un uccello ombroso con piume traslucide sembra avvolgerlo. Lei lo riconosce. È uno degli Esaltati di Yzmir, un Mago Combattente.

“Suppongo che, come veterani, faremmo meglio ad aiutarci a vicenda”, sospira, rivolgendosi a lei.

“Non ricordo di aver chiesto aiuto, Mago.”

Il vecchio Iniziato le rivolge un sorriso d’intesa mentre il suo cupo compagno gracchia.

“A dire il vero, sono io che potrei aver bisogno del tuo aiuto.”

Basira alza un sopracciglio, un po’ sorpresa.

“E di quale aiuto potrebbe aver bisogno un stimato Mago Kadigirano?”

“Mi chiamo Afanas”, continua, eludendo la sua domanda. “E permettimi di presentarti Senka.”

L’uccello la fissa con il suo occhio impassibile, che brilla sotto la maschera di porcellana.

«Non siamo poi così diversi, io e te. E se quello che so di te è vero, i nostri percorsi di vita sono piuttosto simili.»

Basira si appoggia alla ringhiera, che scricchiola sotto il suo peso.

«Ah! Quindi hai sentito parlare di me? Belle cose, spero.»

“Niente di male, almeno”, risponde il Mago, accarezzandosi la barba rada. “Mio padre era un Bravos. Un ramponiere Leviatano. La mia famiglia è stata presa dal Kraken, proprio come la tua è stata presa da Cingula.”

Per un attimo, il sorriso di Basira svanisce.

“Quindi hai compiuto la tua vendetta. Congratulazioni.”

“Non proprio, ma ci arriveremo. A proposito, ho vissuto qui per due anni, al Cebir. E se non sbaglio, tu hai messo piede qui durante l’ultimo tentativo di ripopolare l’avamposto… L’ultimo sopravvissuto… Abbiamo delle somiglianze, tu ed io.”

A Basira non piace la direzione che sta prendendo questa conversazione.

“Vai al punto, Mago. A meno che questo non sia un patetico tentativo di flirt?”

Senka spiega le ali mentre una nebbia rossa emana dai tatuaggi del guerriero Bravos. Afanas, nel frattempo, apre i palmi delle mani in un gesto di pace.

“Durante la vostra visita, la vostra spedizione è stata attaccata da creature che avete identificato nel vostro rapporto come Eidolon.”

“Eppure nessuno mi ha creduto”, ride amaramente Basira. “Affermavano che fosse tutto freddo, stanchezza e allucinazioni indotte dallo stress.”

L’espressione di Afanas si fa intensa, quasi famelica.

“Credo che i vostri sensi non vi abbiano ingannato”, sussurra all’improvviso, come se temesse che qualcuno potesse sentire.

“Cosa intendete?”

“Penso che il Cebir sia servito da campo base per una congrega che cospira contro Asgartha da decenni, forse secoli.”

Basira aggrotta la fronte, improvvisamente sospettosa. Sospira, guardando i ghiaccioli che pendono dalle grondaie piegate.

“Il laboratorio è rimasto intatto.”

“Sì, sono andata a vederlo. Un laboratorio di magia.”

“Hmm. Cercate un traditore tra voi.’

Afanas sospira. ‘Un traditore che è stato attivo da prima che io nascessi.’

Basira lo squadra. ‘Cosa sarebbe, più di cent’anni? Stai cercando di arruolarmi in una rissa tra vecchietti?’

Afanas sorride alla provocazione.

‘Mantichora e Khimaira.’

‘Prego?’

‘Questi sono i nomi delle due creature che si sono manifestate davanti a voi. Due Eidolon normalmente vincolati dai Mandati della mia Fazione. Due mostri che nessuno dovrebbe poter evocare.’

L’espressione di Basira si incupisce. ‘Quindi dici che la mia vendetta ha come bersaglio un Mago di Yzmir…’

‘Un Iniziato rinnegato della peggior specie’, concorda Afanas. ‘Sospetto che controllasse il Kraken, usandolo per nascondere le sue ricerche blasfeme; esperimenti che ha condotto proprio qui. Credo anche che abbia causato lo Tsunami dell’anno trecentocinque.

Basira sente un calore diffondersi nel suo corpo. Una nebbia cremisi le cola dalla pelle.

Kai?

Afanas osserva con calma la foschia rossa. Basira sente che sta usando la magia dell’Alterazione per evocare un pensiero semplice ma sinistro… Una fragranza riempie l’aria; un odore che non appartiene a queste distese ghiacciate. Il profumo di un bouquet di crisantemi…

Improvvisamente, Kaizaimon scaturisce da lei come un leone infuriato.

‘Kai!’

L’oni fa roteare il suo tetsubo, frantumando le travi di legno della passerella come fragili ramoscelli. La mazza di metallo si abbatte sul Mago, che evoca uno scudo prismatico. L’impatto fa volare la ringhiera in una pioggia di schegge di legno.

Afanas balza indietro, roteando a mezz’aria mentre il suo uccello ombroso si alza in volo. Atterra in piedi, adottando immediatamente una posizione difensiva.

Anche il demone balza, con il tetsubo sollevato sopra la testa cornuta. Tutto il suo corpo fuma e sibila. La massa chiodata traccia un arco luminoso nell’aria mentre scende verso il Kinemancer.

Quest’ultimo schiva, e la mazza di metallo colpisce il terreno con un fragore fragoroso, scagliando schegge di pietra e neve.

Usando la nube di neve come riparo, il Mago da Battaglia si sposta di lato. Con un palmo piatto, invia un’onda di forza verso l’Alter Ego infuriato, respingendolo.

Basira ringhia, cadendo mentre la passerella crolla. Rotola sul terreno innevato, rialzandosi con la spada sguainata. Avrebbe preferito di gran lunga i suoi guanti, ma la lama basterà.

Kaizaimon sta già sollevando la sua mazza chiodata. Basira gli ha inviato emozioni calmanti o gli ha urlato ordini, ma nulla sembra raggiungerlo. È come se la ragione lo avesse abbandonato.

Intorno a loro, la confusione ha già attirato una piccola folla. I soldati di Ordis stanno impugnando lance e scudi. Basira ringhia di nuovo. Non può permettere che la situazione degeneri ulteriormente…

Il Mago blocca il tetsubo con entrambe le mani. Il demone lascia andare la sua arma, si avventa sul Kinemancer e lo afferra per la gola. Senza rallentare o allentare la presa, Kaizaimon sbatte Afanas contro un muro di pietra. Lo solleva, con la bocca spalancata a pochi centimetri dal volto del Mago.

‘Kai!’

Basira preme la lama contro la gola del suo Alter Ego. Afanas stringe i denti, fissando il demone.

“Non sono tua nemica, oni. Ma so chi lo è.”

“Kai, lascialo andare!”, grida Basira.

L’ho tra le mani, Baz. Con una sola stretta, potrei spezzargli il collo.

“Non è lui, Kai. Guardati intorno. Guardati alle spalle!”

Il demone distoglie lo sguardo dal prigioniero. Nel cortile in rovina, i soldati gli puntano le lance contro, formando uno stretto semicerchio. Sopra di loro, Senka aleggia, circondata da un crepitante lampo viola, pronta a scatenare un fulmine di energia rovente.

Kaizaimon annusa l’aria.

“Un profumo di crisantemi…”

Afanas si concede un sorriso.

“Hai risposto correttamente alla mia domanda.” Sembra che il tuo aguzzino sia anche responsabile della morte della mia famiglia. Abbiamo lo stesso bersaglio, tu ed io; la stessa preda da cacciare.

Lentamente, Kaizaimon allenta la presa sul collo del Mago e lo posa delicatamente a terra. La rabbia sembra averlo parzialmente abbandonato.

“Le mie scuse, Mago”, dice Basira mentre rinfodera la lama.

“Sono stata io a provocarlo. Avevo bisogno di confermare i miei sospetti”, spiega l’Iniziato.

“Con il profumo dei crisantemi?”

Afanas annuisce, massaggiandosi il collo, poi sospira mentre alza lo sguardo al cielo.

“Lo chiamo lo Stregone dal Mantello di Crisantemo.”

Basira ridacchia.

“So che è da qualche parte là fuori, nel Tumulto, a tramare i suoi piani.”

“E quali sono?”, riflette il Bravo.

Il Mago scuote la testa.

“Questo non lo so. Ma se ho ragione, niente di buono per Asgartha.”

Si gira verso di lei.

“Allora, cosa ne dici? Unisciti a me per rintracciarlo insieme, o preferisci fare il lupo solitario?”

In risposta, Basira si lascia andare a un ampio sorriso. Afanas annuisce con aria d’intesa.

“Che vinca il migliore, allora… non mi aspettavo niente di meno da un Bravos orgoglioso come te.”

Intorno a loro, la vita riprende nel Cebir. Il loro scontro è stato solo una breve distrazione. C’era ancora molto lavoro da fare; innumerevoli compiti da completare per rendere la fortezza di nuovo abitabile e funzionale. Tutti, soldati, muratori, impiegati o cronisti, erano lì per costruire qualcosa, per costruire il futuro. Ma non era quello il suo scopo.

Lei era lì per distruggere.

“Hai la tua vendetta, Alterer. E io ho il mio. Solo il futuro dirà chi è più degno di reclamarlo per primo.

Afanas allunga il braccio e il suo uccello notturno vi si appollaia sopra.

“Così sia. Immagino che le nostre strade si incroceranno di nuovo, in un modo o nell’altro.”

Il Mago si congeda, con un leggero cenno di assenso.

Credo che abbiamo un po’ di concorrenza, Baz.

“Bene”, risponde il Bravo con semplicità.

Perché in effetti, non c’era niente di meglio di un po’ di sfida per ravvivare le cose…

Abelen, figlia del messaggero dei Bravos Gusta Sundström, è celebrata come l’esploratrice più coraggiosa che Asgartha abbia mai conosciuto. Accompagnata dal suo nostromo Lyra Maya Vastag, fece fortuna scoprendo un’isola al largo della costa della Penisola e aprendo un nuovo passaggio tra l’isola di Suspira e la capitale. Questo canale, che attraversa il Sottomarino e si collega all’isola di Abelena, si snoda tra le barriere coralline e dimezza i tempi di percorrenza. Utilizzò la sua ricchezza e la sua fama per lanciare spedizioni, in particolare a est, dove mappe nuove coste, che chiamò “Keleti”. Ma prima di questa incredibile impresa, ritenuta impossibile ai suoi tempi, fu la prima, nel 271 CA, a sfidare il terrore del Kraken navigando per diverse settimane lungo la costa meridionale di Caer Oorun senza incontrare il calamaro gigante. Più di cento anni prima del varo della Rediscovery Endeavor, fu la sua nave, la Stormward, ad aprire la strada ai futuri esploratori. Fu affidandosi alle sue mappe che i Bravos decisero di replicare la sua impresa nel 327 d.C. Con il supporto degli architetti di Ordis, costruirono il Cebir in una zona ghiacciata, dove il pack e gli iceberg avrebbero potuto fungere da difese naturali contro gli attacchi del mostro marino. Ma queste difese non furono sufficienti a sostenere la loro posizione. Dopo una serie di attacchi alle navi che collegavano la fortezza alla Penisola, i Bravos non ebbero altra scelta che abbandonarla, non potendo più rischiare ulteriori carenze o privazioni per i contingenti lì di stanza.